1
     Невероятная история произошла как-то однажды на одном большом и густо-засеянном огороде. А надо сразу отметить, что огород тот существовал очень давно. Уж так давно, что до него, пожалуй, никаких других огородов и не водилось, он самый первый появился. А потому, чего только не росло, и каких только грядок не было на этом громадном пространстве.
     Имелась здесь, и длинная плодоносная грядка с помидорами, и огромный парник с огурцами, и приличная по размерам гряда патиссонов с перцами, и скромные участки моркови, редиса, тыквы, кабачков. Да много ещё чего такого овощного здесь произрастало. Всё перечислять и дня не хватит.
Но вот что интересно, у каждой грядки, у каждого парника или участка, был свой царь-государь или король-воитель, и, разумеется, со свитой. И у помидоров был свой владыка, и у огурцов, и даже у морковки с редиской имелся свой монарх. Да это и понятно, ведь каждая грядка была отдельным королевством или царством. Либо на худой конец княжеством или графством. Притом самым настоящим, со своим войском, дворцами-городами, придворными и простыми жителями.
     Впрочем, речь пойдёт не о них, хотя они тоже имеют прямое отношение ко всем дальнейшим событиям. И так, была на том огороде довольно-таки ёмкая и даже вполне ухоженная грядка-царство с укропом. Ну, укроп как укроп, неприхотливое, во всех отношениях положительное, душистое и очень полезное растение. В общем, ничуть не хуже картофеля, корнишонов, перчиков и редисок с петрушкой росших рядом с границами укропова царства.
Правда, границы всех этих царств-грядок буквально налезали друг на друга, настолько плотно был засеян огород. Однако это только с одной стороны, а с другой стороны царства те граничили с огромным бескрайним полем пшеницы. Уж так исторически сложилось, что большой бурно заселённый огород и пшеничное поле оказались соседями.
     Кстати сказать, поле то было настолько необъятным, что пшеницы на нём росло великое множество, и чувствовала она себя на нём привольно и радостно. Вот сколько свободного места было у пшеницы. И, конечно же, это обстоятельство не могло не вызвать нескрываемую зависть у жителей огорода.
     – Почему это у пшеницы столько простора!… вон как её колосьям вольно живётся!… а у нас тут стручок на стручке, ботва на ботве!… - не раз возмущались обитатели огорода и неоднократно затевали захватнические войны против соседа.
     То огурцы в атаку бросятся, и давай через головы моркови да картофеля пшеничное поле завоёвывать. То патиссоны, изрядно потоптав укроп, пытаются подступиться к лакомой земле. А было и такое, что помидоры предпримут нападение и, объединившись с перцами, нарушат границы царств лишь бы оттяпать у пшеницы приличный кусок территории по праву ей принадлежащий.
     Однако все эти попытки и нападки были напрасны. Пшеница всегда сплачивалась вокруг своего монарха в единый несокрушимый сноп и давала захватчикам достойный отпор. Ну а те несолоно нахлебавшись, возвращались на свои грядки и уже там продолжали вести меж собой тихие огородные войны.
То редиска с петрушкой из-за границ повздорят, то патиссоны с перцами поругаются. В общем, не было спокойствия, ведь жили-то все тесно, место ограничено, вот отсюда и бесконечные распри. Впрочем, те, кто граничил с пшеницей, никогда с ней не воевали, и даже наоборот очень дружили. И картофель, и укроп, и морковь всегда находили общий язык с пшеницей.
     А укроп, так тот вообще чуть ли ни самой близкой роднёй считался. Но в этом нет ничего удивительного, ведь жили-то бок обок, и зачастую ветер семена укропа заносил на пшеничное поле. А зёрнышки пшеницы в свою очередь постоянно попадали на грядку укропа. Одним словом перемешивались они.
А потому родней и ближе друзей на свете не было, ну разве что ещё картофель, у того тоже имелось много общего с соседями. Вот так они и жили да не тужили. Семьи создавали, детей растили, радовались соседству, дружили, и даже не задумывались, что к ним может прийти беда. А она меж тем была уже на пороге.

2
     Однажды каким-то непостижимым образом на грядку с укропом попала не то пыльца, не то зерно, не то семя, одного заморского растения. То была кукуруза. И как уж она туда попала, никому до сих пор неизвестно. Хотя некоторые поговаривали, мол, это ветром надуло, дескать, ураганом прибило.  Впрочем, иные предполагали, что это перелётные птички на хвосте принесли. Однако доподлинно никто точно не знал.
     И как бы там ни было, как бы кукурузная поросль на грядку ни попала, но только с тех пор с укропом стали происходить престранные вещи. Вдруг, доселе скромные и порядочные жители укропова царства начали задирать нос, воображать и чрезмерно задаваться. А их великий предводитель, царь-государь всея грядки, Укроп четвёртый, собрав на главной площади столицы огромную толпу своих подданных, заявил.
     – Нет на свете лучше народа, чем укроп!… мы самая древняя и родовитая культура на Земле!… от нас пошёл весь овощной люд! А потому нам по праву принадлежат все поля и луга, граничащие с нами!… и я желаю, чтоб об этом возвестили во всём мире! А кто с нами не согласен того мы покараем! Да здравствует укроп, самый главный народ! - важно раздувая ноздри, прокричал он, требуя от собравшихся полной поддержки. И он её тут же получил.
     Лишь только толпа выслушала его речь, как сразу забилась в яростном одобрении, запрыгала, заскакала и, заголосив от распиравшей её спеси, замахала своими мохнатыми лапками. Уж такой на всех раж напал, что это больше походило на всеобщее помешательство.
     Впрочем, так оно и было, ведь хитрая и коварная кукуруза едва успев обжиться, мигом напустила вокруг себя колдовского мороку. Разбросала повсюду свою ядовитую, отравленную клеветой пыльцу, чем моментально взбаламутила доверчивый укропский народ.
     Но главное в другом, она с неистовым рвением взялась за царскую семью. Обманом и лестью вкралась в доверие к царю Укропу. Лукавством и пресмыканием вползла в его дворец словно змея. Поселилась там и сходу начала давать крамольные советы да подбивать на неправедные дела. А уж в этом она была мастерица. Впрочем, у кукурузы и помимо этого имелось ещё много разных ухищрений и вероломств.
     И недели не прошло с её появления на укропной грядке, как из её крохотного зёрнышка уже вырос целый початок. А из него ещё сто зёрен образовалось, а из тех зёрен новые початки проросли. Царь Укроп и оглянуться не успел, как уже пол его царства оказалось под влиянием этой заморской коварницы. Конца и края кукурузной орде не видно. А она всё сыплет и сыплет своей ядовитой, лживой пыльцой на бедные головы обитателей царства.
Но такое кукурузное засилье долго без последствий продолжаться не могло. И вскоре небольшая часть грядки укропа, пока ещё свободная от нашествия бедоносной захватчицы, сбежала во владения доброжелательной пшеницы. Однако и на оставшейся части грядки нашлись честные и свободолюбивые жители, для которых эта иноземная зараза стала просто невыносима.
     Не поддались они на лживые посулы царя Укропа о кукурузном благе и встали на защиту своего удела. Объединились и решили дать достойный отпор ядовитой напасти. Взмутилась тогда кукуруза и, подговорив царя Укропа, отправила на порабощение повстанцев целое войско своих подхалимов и приспешников.
     – Ступайте и накажите их!… это низшее отребье следует уничтожить!… используйте любые средства, но бунт должен быть подавлен!… не жалеть никого, ни старого, ни малого!… карать всех! - с невероятной жестокостью повелела кукуруза прихвостням, тем самым давая им понять, кто отныне в царстве хозяин. Мол, раз она столь дерзко приказывает, то она теперь и главная.
     И вот с этого момента на дальней окраине грядки, где восстал честной народ, началась настоящая битва. А надо добавить, что окраина та располагалась аккурат на границе с пшеничным полем, давним другом населения той части царства. И трудно прихвостням кукурузы было сломить сопротивление тех свободолюбивых и смелых жителей. Они мужественно защищали свою землю.
     Однако, что уж тут скрывать, силы были неравны. Уж больно много со стороны кукурузы нашлось приспешников и подхалимов. Многих она заразила своей ядовитой ложью и отравила им сознание. Где колдовством, где внушением, а где и подкупом взяла она верх над их разумом, погубила всё доброе и хорошее, что дала им природа.
     Лишь та небольшая горстка смельчаков и храбрецов, что сейчас сражалась на дальних подступах, смогла устоять от горького дурмана кукурузы. Другие же жители, некогда славного укропова царства, просто превратились в обезумевшую орду кукурузовых прихвостней. И что обидно, таких было большинство, и все они теперь стремились любыми средствами уничтожить ту малую горстку храбрецов.
     А те, в отличие от оголтелого большинства, бились честно и справедливо, не боясь ничего, ведь правда была на их стороне. И они уже было остановили наступление ополоумевшего войска, как вдруг на подмогу царю Укропу и кукурузе поторопились прийти помидоры, огурцы и даже патиссоны, между прочим, извечные враги пшеницы.
     Уж так случилось, что все они тоже попали по влияние ядовитой кукурузной пыльцы, которая с невероятной быстротой распространилась по всему огороду. Им она тоже отравила сознание, и они также вступили в битву против горстки смельчаков. Страшная началась схватка, страшнее её бывает только пожар.

3
     И вот тогда-то смельчаки решили просить защиты у своего соседа, у доброй и мудрой пшеницы. Помнили они, что долгие годы жили с ней дружно, сплочённо и всегда мирно. Разумеется, пшеница не осталась в стороне от горькой участи храбрецов и оказала им помощь. Дала смелым защитникам свободы своих лучших сыновей.
     Самые сильные и мужественные колосья пшеницы собрались и отправились помогать давним братьям и друзьям освобождать их землю от злобных кукурузных прихвостней и приспешников. И был среди этих славных колосьев один храбрый удалец с красивым и весёлым именем Архипушка. Ох, и молодец же он был, и пригож собой, и помыслами чист, и душой широк, и умом одарён.
     Однако помимо всего этого была у него ещё одна исключительная черта характера. Он крайне не любил ложь, войну, распри. Терпеть не мог подхалимаж и лукавство. Ненавидел вероломство и коварство. А потому иные любопытные злопыхатели из числа лентяев и лежебок, а были и такие, не могли себе уяснить, отчего же он идёт на войну, где как раз вовсю властвовали коварство и ложь.
     – Эй, Архип,… а что же это ты воевать-то идёшь, коли тебе это не по нутру?… вот мы-то, войны не выносим и дома остаёмся,… и руки у нас не замараны… - не то спрашивали, не то упрекали его эти недотёпы. На что он, нисколько на них не обижаясь, отвечал.
     – Эх, вы,… вроде и умные, и грамотные,… а понять того не можете, что потому-то я и иду на войну, чтобы её проклятой больше никогда не было! Кто же, как не я уймёт ненавистного супостата?… кто поставит на место ядовитую захватчицу?… кто поможет доверчивой укроповой державе от иноземной напасти избавиться? И уж так выходит, что кроме меня некому! Вот я и ступаю, чтобы изгнать всю эту нечисть и принести мир нашим добрым соседям,… не бывать на их земле хаоса,… жили мы с ними бок обок дружно и ладно долгие годы, так и дальше будем жить! А лихоманка заморская пускай к себе домой возвращается,… вот так-то! - спокойно, по-свойски, урезонивал любопытных Архипушка, не желая им ничего плохого. Уж такой он был добрый парень, отчего все его уважали и почитали.
     А надо добавить, что и среди жителей укропова царства у него имелось немало сторонников. Не все жители поддерживали действия царя Укропа. Многие из них были против засилья кукурузы, но, к сожалению, молчали, опасаясь расправы хитрых соглядатаев и полицаев, которые заполонили практически все уголки царства.
     Вот и выходит, что как бы ни старалась кукуруза, однако все головы своей ядовитой пыльцой она забить не смогла. И что уж тут греха таить, когда в самом царском дворце имелись противники кукурузы, а вернее сказать имелась. И ей являлась никто иная, как сама дочка царя Укропа четвёртого, красавица и умница, принцесса Укропинка первая.
     И как уж так случилось, что колдовской, кукурузный морок не коснулся её, остаётся загадкой. Но вот только не затронул он её лапушку, и всё тут. И даже наоборот, Укропинка сделалась такой противницей кукурузы, что не раз укоряла своего отца за столь низкопоклонническое поведение.
     – Что же ты делаешь-то батюшка,… ведь ребёнку же ясно, что забрался в наш огород коварный враг, иноземка эта кукуруза,… хочет нас всех перессорить, переругать,… ну, это же так очевидно! Вон, заставила тебя с собственным народом войну затеять,… мало тебе, что часть укропной грядки уже сбежала к пшенице, так ты хочешь, чтоб и другая от тебя отвернулась! Ну, нельзя же воевать с родными и близкими, да ещё и с соседями ссорится,… ну зачем ты с пшеницей разругался?… уймись батюшка,… очнись от дурмана,… прогони кукурузу, и мы вновь заживём в мире и согласии… - убеждала она отца. Но он как упёртый осёл, всегда ей возражал.
     – Ну что же ты такое говоришь-то,… доченька ты моя неразумная!… послушай-ка ты отца,… ведь я, напротив, всё для пользы нашей грядки делаю,… хочу полностью все ростки пшеницы истребить, а тех, кто её поддерживает, извести,… они же мешают нам жить и развиваться! Мы должны одни на грядки остаться!… потому мы самый великий народ в мире!… это так кукуруза сказала! А ещё она говорит, что пшеница заняла исконно наши земли,… мол, раньше там, где сейчас пшеница колоситься, была наша великая гряда! Вот и выходит, что половина пшеничного поля принадлежит нам!… и я хочу вернуть его нашему укропскому царству!… - обращаясь к Укропинке, как к дитю малому, ёрнически отвечал ей отец, да при этом ещё и какие-то наспех состряпанные кукурузой доказательства предъявлял.
     – Эх, батюшка,… заблуждаешься ты, обманывает тебя кукуруза,… дурит почём зря, а ты ей и веришь!… нешто ты не знаешь, что всё было вовсе не так, как она говорит! На самом деле, пшеница не заняла, а наоборот, отдала нам многие свои земли, чтобы нам было, где жить и развиваться,… и сделала она это по дружбе без всякого умысла! А вот у кукурузы явно есть умысел, и большой интерес к нашим землям,… да ты выгляни из дворца, посмотри вокруг,… уже везде раскиданы её семена, повсюду видны её ростки! Не пройдёт и года, как она тебя выкинет из дворца и на трон посадит своего наследника! Вон как она нагло ведёт себя,… распоряжается твоими подданными, словно своими, а ты глупый и не замечаешь… - не собираясь мириться с происходящим, отвечала ему Укропинка, и была права, с таким безобразием надо было кончать.
     Но видимо и отец где-то глубоко в душе тоже понимал это. А понимая, отказывался от дальнейших споров с дочерью и молча уходил на свою половину. Укропинка же напротив, молчать не собиралась и всячески старалась противодействовать кукурузным россказням.
      Порой дело доходило до того что Укропинка была готова поставить батюшке ультиматум, мол выбирай, я, или кукуруза. Но видя, насколько отец уже завяз в подчинение кукурузе, жалела его и продолжала терпеть присутствие иноземки во дворце. А меж тем та всё больше набирала сил и уже нагло требовала, чтоб её величали с большой буквы. Ну а вскоре так оно и вышло, и теперь её во всех дворцовых протоколах писали с заглавной буквы, «Кукуруза» и никак иначе.
     Впрочем, невзирая на это Укропинка иногда всё же вступалась за отца и устраивала Кукурузе с её прихвостнями такие разносы, что те только за головы хватались и дивились такой напористости принцессы. Конечно же, эти протесты не могли пройти бесследно. А потому хитрая и изворотливая Кукуруза, видя, что уговорами подчинить себе Укропинку не получится, затаила на неё обиду и решила бороться с ней своими привычными методами, коварством, подлостью и вероломством.
     Прекрасно понимая, что отравить сознание принцессы ей уже не удастся, Кукуруза вознамерилась сломить её волю. Но это было возможно только при одном условие, отнять у принцессы право на собственное мнение. А для этого её следовало немедленно выдать замуж. И тогда по законам укропова царства принцесса лишалась привилегий на собственный голос и даже на трон, они автоматически переходили её мужу, что очень радовало Кукурузу.
     – Ха-ха,… вот так-то оно вернее будет,… наконец-то эта принцесска перестанет мешать мне своими дерзкими выпадами,… и я свободно смогу поработить всю укропову грядку,… а за ней глядишь, и весь огород! Ну а там вполне возможно и пшеничное поле захвачу,… ха-ха… - полная решимости избавиться от Укропинки, потирая руки и гнусно похохатывая, строила свои планы Кукуруза. И надо же такому быть, не прошло и недели, как её планы начали сбываться.

4
     Как-то в будний день после обеда в царском дворце вдруг, откуда ни возьмись, появился молодой и рьяный, наглый и разнузданный кукурузный початок. Весь румяный, хрустящий, полный спелых зёрен, он выглядел словно холёный пёс на выставке породистых собак. Более того, он и был породистым, но только не собакой, а початком. И если говорить точно, то он являлся наследным принцем Початком. Да-да, именно так его и величали.
     Важной походкой, войдя в главный зал дворца, где после трапезы блаженно отдыхали вельможи и прочая знать, он, неспешно пройдясь перед троном царя Укропа, и обведя надменным взглядом присутствующих придворных дам и кавалеров с лакеями, демонстративно заявил.
     – Ну, привет! Какие же у вас скучные физиономии,… но ничего, я вас сейчас развеселю! Я прибыл к вам издалека по специальному приглашению моей доброй тётушки Кукурузы! Она изъявила желание видеть меня сегодня здесь, чтоб сообщить вам наиприятнейшую новость о моём намерении!… сейчас она подойдёт и всё вам объяснит… - хамовато произнёс Початок, всем своим видом показывая, что он тут неслучайно.
     А все присутствующие, включая царя и принцессу Укропинку, всё никак не могут сообразить, что же такое происходит. Сидят, смотрят на него, рты по раскрывали, и дивятся, откуда же такой хлыщ выискался и отчего он так заносчиво себя ведёт.
     – Но позвольте,… нам ничего неизвестно про ваш визит,… как же Вы у нас оказались?… когда успели прибыть?… - робко, боясь оскорбить племянника самой Кукурузы, спросил его царь.
     – О, в этом нет ничего удивительного,… всё это, так сказать экспромт,… а правильнее будет его назвать, сюрприз! Хи-хи,… мы с тётушкой любим, устраивать подобного рода неожиданности!… - саркастично похихикивая, ответил принц Початок, и только он это произнёс, как в зал вошла сама Кукуруза. В своём обычном зелёном палантине с оборкой из жёлтых валунов, она теперь почему-то выглядела особенно возбуждённо.
     – Ага!… ты уже здесь,… вот и прекрасно!… как раз вовремя… - на ходу обратилась она к племяннику и тут же без всяких церемоний, слащаво чеканя каждое слово, переключилась на царя Укропа.
     – Ваше Величество представляю Вам своего близкого родственника и наследника моих традиций, принца Початка! Он только что прибыл из-за океана, и мы решили немедленно устроить для Вас приятный сюрприз! Вы же знаете, как тепло и трепетно я отношусь к Вам и Вашей семье,… я бы многое отдала, чтобы стать Вам ещё ближе,… но, увы, я этого сделать уже не могу, слишком стара,… зато это может мой дорогой племянник, принц Початок! Отдайте ему в жёны свою дочь принцессу Укропинку, и тогда родней и ближе нас с Вами никого на свете не будет!… - изобразив на лице благообразную улыбку, мило закончила свою тираду Кукуруза, чем только ещё больше всех удивила. Такого поворота событий никто не ожидал.
     – Ну,… я,… в общем-то, я не против,… а ты что скажешь Укропинка?!… - оторопело согласившись с Кукурузой, только и смог спросить у дочери царь Укроп. Принцесса же, словно была готова к такому вопросу, и ничуть не стушевавшись, мигом ответила.
     – Хм,… а не слишком ли жирён для меня этот Початок,… я-то вон, какая вся стройная да хрупкая. А этот лощёный увалень того и гляди лопнет, да разлетится на мелкие зёрнышки… - хитро прищурившись заметила она, резко поднялась с места и подойдя к принцу продолжила, – это где же тебя такого крепыша вырастили?… на какой такой грядке? Сразу видно, не нашего ты огорода овощ,… а коли так, то и убирался бы ты отсюда восвояси,… не нужен мне такой надутый жених,… проку от тебя никакого, только и можешь что красоваться! - категорично заявила принцесса и тут же вернулась на своё кресло.
     – Ах ты, вредная девчонка,… тебе такого бравого жениха представляют, а ты куражишься! Да как ты смеешь обижать моего племянника! - подскочив к Укропинке, разразилась гневными окриками Кукуруза, – а ты что молчишь старый хрыч?! Твоя дочь оскорбляет моего принца, великого наследника, а ты и слова сказать не можешь?! - продолжая грубо орать, напустилась она теперь уже на царя, показав тем самым, как она в действительности к нему относится.
     – А что я,… я-то здесь причём,… она не хочет, а я что поделаю… - весь съежившись, залепетал царь.
     – Ах, так!… выходит ты не причём!… ну тогда жди от меня беды,… ты меня ещё плохо знаешь,… я тебе устрою сладкую жизнь!… я тебе покажу небо в алмазах! - пуще прежнего вскипела Кукуруза и, выхватив у стоящего рядом с троном стражника булаву, стала замахиваться ей на присутствующих.
     – А ну пошли все вон!… мне с царём с глаза на глаз надо переговорить!… кыш отсюда укропье отродье!… - размахивая направо налево булавой, кричала она. Все, и придворные дамы, и свита, и вельможи с лакеями от такого её поведения вмиг пришли в недоумение. Но поделать ничего не могли, и поспешили ретироваться, ведь царь молчал и терпеливо сносил все её выкрутасы. А царское молчание означает знак согласия. И потому уже через пару минут в зале не осталось никого кроме самой Кукурузы, её племянника и царя с принцессой.
     – Ну, так что,… выходит, ты не отдашь свою дочь за моего Початка?… - несколько поостыв от махания булавой, но всё ещё зло спросила Кукуруза у царя.
     – Ах,… ну, что же ты так взъелась-то,… ну, далась тебе эта женитьба,… ну, пусть ребята сначала поближе познакомятся, подружатся, а потом уж и скажут нам, хотят они жениться или нет… - пытаясь хоть как-то успокоить Кукурузу, мягко возразил ей царь и даже подобострастно улыбнулся.
     – Некогда нам ждать пока они подружатся!… видишь, как мой племянник налился,… красавец, да и только! Ему сейчас жену подавай, потом поздно будет!… так что давай договариваться,… не то я против тебя весь народ настрою! Ты же знаешь, ныне всё укропово царство верит мне больше чем тебе,… и если я скажу что ты изменник, то правда будет на моей стороне!… - ехидно ухмыляясь, заявила Кукуруза, и уже было хотела ещё что-то добавить, но принцесса Укропинка опередила её.
     – Неправильное у тебя представление о правде, Кукуруза! Правда всегда на стороне справедливости, а здесь её нет,… где же это видано, чтобы без согласия девушки её судьбу решать! Нет, никогда не бывать правде на твоей стороне, ибо ты обманом и шантажом хочешь добиться своей цели! А цель у тебя одна, захватить наше царство и своими ядовитыми идеями отравить весь народ, извести его под корешок,… а женитьба эта, тебе нужна лишь для того, чтоб заткнуть мне рот!… но я молчать не стану! Теперь всё с тобой понятно, маски сброшены, ты показала своё истинное лицо! - не выдержав наглости злобной Кукурузы, высказала ей всё Укропинка. Однако и та в долгу не осталась.
     – Ах ты, дрянная девчонка, капризная принцесска, всё-то ты знаешь, всё-то ты понимаешь! Но только твоё дело помалкивать и слушаться своего отца, царя! Как он скажет, так всё и будет! - грубо рявкнула на неё Кукуруза, и пристально посмотрела на царя Укропа, требуя от него поддержки.
     – Ой, ну я не знаю, как быть! Ну, доченька, ну выходи ты за Початка замуж,… так хоть сохранится наше царственное положение,… а то ведь не ровён час Кукуруза и впрямь выставит нас пред народом изменниками… - взмолился царь, обращаясь к дочери. А она видит такое дело, отец на грани катастрофы, и решила схитрить, но не так чтобы совсем, а слегка, чуток слукавить.
     – Эх, батюшка,… видимо, нет у нас с тобой иного выбора,… придётся нам идти на поводу у Кукурузы. Хорошо, выйду я замуж за Початка,… но сейчас дайте мне сроку три дня, чтоб с молодостью моей попрощаться,… девичью беззаботную жизнь проводить,… успокоится и принять всё как должное… - обратилась Укропинка к отцу и даже немного прослезилась.
     – Ну и ладно,… лично я согласен,… ну а ты что скажешь?… - тут же оживившись, переспросил царь у Кукурузы.
     – Хм,… ну что же, три дня срок небольшой,… пожалуй, можно и подождать! Решено, прощайся со своей молодостью,… но уж только потом надо такую свадьбу сыграть, чтоб о ней всё царство говорило!… чтоб весь огород в курсе был!… чтоб все знали, что мой племянник принц Початок теперь законный наследник трона!… весть об этом должна прокатиться по всему свету! Ха-ха,… вот давно бы так принцесса, а то всё артачишься,… зато тебе достанется слава самой красивой невесты! Платье тебе сошьём, какого ни у кого не было, фату закажем, что все обзавидуются!… и станешь ты у нас эталоном непорочности! Ха-ха,… и всё,… на этом утешься! - ухмыляясь да посмеиваясь, хамовато ответила Кукуруза.
     – Ну, вот и славненько,… значит, договорились,… три дня я прощаюсь, а вы пока свадьбу готовите,… но только у меня к вам всем есть ещё одна просьба,… а скорее прихоть,… прошу вас не тревожить меня все эти дни! Я уйду к себе на половину и там, в тишине и уединение закончу свою холостую жизнь. На обеды и пиры я выходить не стану,… возьму с собой немного воды и чуть-чуть припасов съестного, да в молитвах и смирении проведу это время… - покорно поклонившись, сказала принцесса и плавно, словно лебёдушка, покинула зал.
     Кукуруза, принц Початок и царь услышав от неё столь безупречный образец повиновения, лишь возрадовались и молча проводили её взглядом. Но едва Укропинка оказалась за дверьми, как они тут же продолжили свои разговоры. Однако теперь уже без ругани и попрёков, неспешно строя планы по проведению грядущей свадьбы. В этом у них разногласий не возникло.

5
     Тон в разговоре задавал Початок. Он, будучи ярым либералом и раскованным модником любил порассуждать. А потому сходу взялся придумывать разные изыски и пышности, без которых не обходится ни одна свадебная церемония. Кукуруза же и царь Укроп с интересом его слушали и одобрительно кивали головами. Теперь все их мысли были подчинены лишь обустройству торжества, а о принцессе Укропинке они и думать забыли, будто её уже и нет. Ну, может быть кого-то это обстоятельство и огорчило, но только не принцессу, ей такая забывчивость была лишь на пользу.
     – Ну что же,… они решают свои проблемы, а я займусь своими. Пора действовать решительно и быстро… - подумала она, едва оказалась за пределами зала. И вместо того, чтобы сразу пройти в свои покои прямиком направилась на царскую кухню. Там она взяла у повара всё, что ей надо было и, попрощавшись со всеми, демонстративно пошла по главному коридору дворца на свою половину. При этом она как бы невзначай запела незамысловатую песенку о свадьбе, о принце и об удачном замужестве. Однако сделала она это неспроста.
     Укропинка прекрасно знала, что весь дворец наполнен соглядатаями и шпионами Кукурузы. И что они, услышав такую песенку, тот час доложат своей хозяйке о беззаботном поведении принцессы. А Укропинке только этого и надо, чтоб отвести от себя всякие подозрения и успокоить бдительность Кукурузы.
Конечно же, соглядатае услышали песенку принцессы со словами о замужестве, и тут же уверились, что все её мысли заняты лишь свадьбой. Увериться-то они уверились, да только они не знали, что в покоях принцессы имеется потайная дверца, ведущая в подземелье, выход из которого находился далеко за пределами царского дворца.
     Впрочем, им и не полагалось об этом знать. Достаточно и того, что про эту дверцу знала принцесса. Вот именно поэтому-то она так легко и быстро согласилась с требованием отца и Кукурузы выйти замуж за Початка. Хотя на самом деле у неё в голове уже созрел свой план, а те три дня, что она так ловко вытребовала для своего якобы прощания с молодостью, она задумала использовать совершенно на другие цели. А они у неё были великие.
     Укропинка просто-таки сгорала от желания бежать из этого пропитанного ложью и интригами дворца, и, обретя свободу отправиться туда, на дальние подступы, где отважные повстанцы сражались за свою независимость. А уже там, присоединившись к ним противостоять засилью кукурузовых приспешников. Принцесса искренне сопереживала смельчакам повстанцам и желала их победы, ведь тогда и её народ, честный и трудолюбивый люд укропова царства, очнётся от ядовитых грёз и вновь станет хозяином своей земли.
     Однако до этого было ещё далеко, а пока она отведённые ей три дня хотела потратить на дорогу к дальним подступам. Укропинка всё верно рассчитала, во дворце за это время её никто не хватится, и она спокойно без всякой суеты и погони успеет добраться до места.
Об отце она тоже подумала. Казалось бы, обнаружив пропажу принцессы, Кукуруза должна уничтожить её отца. Но не всё так просто, тогда бы и Кукуруза понесла урон. Ведь в таком случае она оказалась бы вне закона, и ей никто не стал бы подчиняться. И более того, её племянник принц Початок лишился бы права на трон. Так что гибель царя никак не способствовала исполнению её планов. Его уничтожение было ей просто невыгодно. А потому Укропинка со спокойной душой отставила отца одного. Ему ничего не угрожало.
     Но вот настал час, и для её побега всё было готово. Вода так необходимая ей в дороге запасена, немного съестного для бодрости духа захвачено. И Укропинка мысленно проверив, всё ли она предусмотрела, отворила потайную дверцу, которая была спрятана за гобеленом в её спальне. За дверцей было темно и прохладно. Свежий лёгкий сквознячок потянул из недр подземелья. Он мигом пробежался по телу принцессы и немного взлохматил её зелёные локоны.
     – Ух, какой шустрый ветерок,… он словно зовёт меня за собой… - подумала Укропинка, и тут же ловким движением запалив светильник, вошла в мрачный коридор подземелья. И только она сделала первый шаг, как дверца за ней сама собой затворилась.
     – Ну, надо же, как тут всё устроен,… я столько лет знала об этой дверце, но так никогда и не удосужилась посмотреть, что за ней,… теперь придётся идти наугад… - тихо, словно в чём-то упрекая себя, прошептала Укропинка и сделала следующий шаг, но сейчас уже более уверенно. Затем ещё шаг, и ещё.
     Под ногами у принцессы оказалась неутоптанная, мягкая, словно пух земля, и поэтому ступать по ней было легко и привольно. Дальше Укропинка пошла, совершенно не беспокоясь, что ждёт её там впереди. В неё будто вселилась, какая-то жажда познаний, ей всё вдруг стало интересно и любопытно.
     – Так!… что это там за тем поворотом!… а что в той галерее!… - раз за разом восклицала она, быстро продвигаясь по лабиринту подземелья. И как на удивление всё здесь казалось ей таким знакомым, таким изученным. А вскоре она поняла, почему.
     – Ой,… да я всё это уже когда-то видела,… но вот когда, не помню,… может мне это в детстве приснилось… - подумала она, преодолевая очередной поворот, – ах, вот оно!… я вспомнила!… да это же лабиринт из моей детской игры! Я помню, как маленькая передвигала фишки по картонке с изображением этого лабиринта,… тогда мне надо было добраться до конца игры! Так выходит то была не просто картонка, а карта этого подземелья!… вот так открытие! - внезапно догадавшись, отчего ей тут так всё знакомо, воскликнула Укропинка и прибавила шагу.
     Дальше всё складывалось просто великолепно. Теперь для неё не было ничего тайного, и ей не составило большого труда найти выход из подземелья. Такое совпадение наврядли, когда ещё могло случиться, чтобы вот так наугад зайти в потайную дверцу и буквально сразу обнаружить выход. Это просто чудо какое-то. Однако самые интересные чудеса были ещё впереди.

6
     Прошло всего-то ничего с той минуты, как Укропинка зашла в подземный лабиринт, а она уже успела найти правильное направление, и более того очутиться на другом конце тоннеля прямо перед выходом из него. Но выход оказался совсем не такой, как она ожидала.
     Она-то думала, что это будет опять какая-нибудь дверца с секретом, а это оказалось неимоверно огромное дупло в старом дубе, что стоял у начала заросшей дороги. Укропинка даже и не поняла, как она очутилась на поверхности. Вроде вот, только что она шла по подземному переходу, а тут раз, и на тебе, она уже на поверхности рядом со старым дубом и оглядывается по сторонам.
     – Ну, ничего себе, как быстро я дошла… - удивилась она, – ага!… а эту заросшую дорожку я тоже помню!… она тоже была там, на карте,… и она как раз ведёт туда, куда мне надо,… к границе царства! Ах, как же хорошо, что в детстве я играла в ту картонку,… теперь я точно знаю, куда мне идти,… и нет никаких сомнений!… - моментально осмотревшись, воскликнула принцесса и скорей побежала по заросшей дорожке.
     Меж тем небо заметно потемнело и нахмурилось, приближалась ночь. А потому Укропинка не стала гасить свой светильник, а наоборот подкинула в него ещё немного еловых шишек и разожгла поярче. Нет, принцесса не боялась, что её огонёк в ночи может кто-нибудь заметить, ведь дорожка по коей она бежала, располагалась далеко в стороне от всех прочих известных путей и про неё уже давно все забыли.
     Впрочем, её и дорожкой-то было трудно назвать, скорее это была тропинка, на которую нет-нет да выбегали разные лесные зверушки. Однако свет от фонаря принцессы их тут же пугал, и они вновь скрывались в кустах. Но не все, некоторые обитатели леса, напротив, с удовольствием присоединялись к путешествию Укропинки.
     Десятки всяких мотыльков, жучков и мошек привлечённые ярким светом фонаря весёлой гурьбой следовали за принцессой. Они забавно жужжали крылышками и шуршали лапками, пикируя на огонёк. От всего этого сумбура и суматохи Укропинке даже стало немного смешно.
     – Ха-ха,… вот так компания у меня образовалась,… надо же, сколько их,… и всё бы ничего, но они такие надоеды, так и норовят залезть мне в нос или глаза… ох и потешные же… - улыбаясь, заметила она и ещё чуть сильней прибавила шагу.
     Такое ускорение на какое-то время помогло ей оторваться от этой шумной ватаги. Но вскоре провожатые опять догнали её. И тогда Укропинка вновь ускорила шаг. Ну а шумная гурьба опять настигла её. И так продолжалось на протяжении всей ночи. То Укропинка оторвётся от них, то они вновь нагонят её.       Получилась какая-то бесконечная игра в догонялки.
     Однако и в этой своеобразной гонке нашлась положительная сторона. Принцесса за этой игрой и не заметила, как пролетела ночь, и настало утро. За этот период времени она преодолела изрядную часть пути. На что обычно требовались сутки, она потратила всего одну ночь.
     – Хм,… хорошая же экономия времени получилась у меня от этой игры с мотыльками… - подметила Укропинка, гася свой светильник. Кругом уже рассвело, и он был совершенно не нужен.
     Утро радовало принцессу своими первыми солнечными лучами и свежестью пробуждающегося леса. Однако вместе с этим к Укропинке пришло неожиданное ощущение лёгкой усталости. Она остановилась и, чтоб хоть немного взбодрится, с радость напилась чистой росы с лепестков утренних цветов.
     – Ах, ну как же чудесно в лесу,… была бы у меня ещё одна жизнь, и я бы её непременно провела здесь… - наслаждаясь лесной прохладой, произнесла она, и приятно поёжившись, вновь поспешила в путь.
     Но тут случилось нечто такое, что в корне нарушило её дальнейшие планы. Тропинка, по которой она шла, вдруг внезапно стала петлять средь деревьев, и через какие-то несколько переходов, обогнув заброшенный буерак, уткнулась в речушку.
     – Вот тебе на,… и откуда же здесь взялась речка,… вроде бы её и быть не должно,… а может я с пути сбилась и, пропустив в ночи поворот, пошла не той дорогой… - удивившись внезапному препятствию, задумалась Укропинка. Но долго думать ей не пришлось. Кустарник на той стороне реки раздвинулся, и из него на берег вывалилось два огромных жирных кукурузных початка.
     Укропинка успела мгновенно юркнуть в прибрежную растительность. Благо локоны её были зеленые, и она тут же слилась с окружающей средой. Грузные початки, увлечённые своими делами, её просто не заметили.
     – Ух,… хлебнуть водицы да ополоснуться,… а то за ночь мы так заспались, что и не узнать нас теперь… - прохрипел один из початков и, забредя по пояс в речку, стал плескаться.
     – Это точно,… спать нам меньше надо,… а иначе так и не доберёмся до нашей Кукурузы и не расскажем ей, где засели главные бунтовщики… - позевывая, откликнулся второй початок, и тоже полез в воду.
      Укропинка же с замиранием сердца стала наблюдать, как они плещутся и громко фыркая, перекидываются меж собою отдельными фразами. Вот как раз из них-то, из этих фраз, она и поняла, что эти двое, являются самыми хитрыми шпионами Кукурузы. Они были засланы ей на дальние подступы, чтобы добыть там важнейшие секретные данные о повстанцах и их расположении.
     По довольным физиономиям початков принцесса с лёгкостью догадалась, что они выполнили своё предназначение и теперь возвращаются обратно, чтоб доложить обо всём своей хозяйке. Также из их разговора она установила, где находятся искомые ею повстанцы. Початки, не скрывая своей радости, заливисто выкрикивали, как они поведут туда полчища кукурузовых прихвостней и безжалостно уничтожат бунтарей.
     Но прошло немного времени и початкам надоело купаться да плескаться. Их утренние омовение закончилось и они, быстро перейдя речку вброд, вышли на противоположный берег, как раз к тому месту, где в кустах пряталась Укропинка. Початки хорошенько встряхнулись, при этом изрядно обрызгав затаившуюся принцессу, и как ни в чём небывало, пошли дальше. Однако не по той тропинке, по которой пришла сюда Укропинка, а по другой, по широкой, коя начиналась сразу за буераком.
     – Ага,… надо эту дорожку тоже запомнить, вдруг пригодиться! Теперь-то мне ясно, почему моя тропинка виляла,… видимо, она специально так проложена, чтоб чужая нога на неё не ступала… - рассудила принцесса, и как только початки скрылись из вида, она тут же бросилась к переправе.
      Течение у речушки было не так чтобы особо быстрое, но для тростиночки Укропинки очень опасное. Это два грузных початка спокойно могли перейти речушку, а хрупкая, миниатюрная принцесса рисковала быть смытой. Однако у неё имелось достаточно смелость, чтобы не боятся этого.
     – Эх, была, не была,… надо, во что бы то ни стало идти,… быстрей отыскать повстанцев и предупредить их о грозящей беде,… иначе эти початки успеют добраться до Кукурузы и рассказать ей всё… - взволнованно прошептала Укропинка и бесстрашно вступила в реку.
     Первые два шажка она сделала легко и непринужденно, но потом случилось то, чего она надеялась избежать. Налетело стремительное течение, подхватило её и сбило с ног. Бедняжка и опомниться не успела, как оказалась полностью в воде. Её пышные зелёные локоны мгновенно намокли и потянули её на дно.
     – Ах, я неудачница,… не выполнила свою миссию,… не предупредила повстанцев,… и теперь мне приходится ни за что ни про что погибать… - таковы были её последние мысли, перед тем как она потеряла сознание.

7
     Всё было кончено, река взяла над ней власть и, увлекая на самое дно, волокла по течению. Секунда, другая и гибель Укропинки была бы уже неизбежна. Но вдруг чьи-то сильные, натруженные руки подхватили её и извлекли из речной пучины. Её крохотное тельце было быстро поднято вверх и тут же с особой осторожностью положено на берег.
     – Бедняжка,… она, наверное, чересчур много нахлебалась воды,… ах я растяпа,… надо было скорей доставать её… - медленно приходя в себя, услышала принцесса чей-то чистый, ясный голос. Она ещё не успела открыть глаза, как сквозь туман в голове, ощутила, что ей делают искусственное дыхание, собственно благодаря этому-то она и очнулась.
     – Кхе-кхе-кхе,… ох-х-х-х… - слегка прокашлявшись, протяжно охнула Укропинка, и окончательно прейдя в сознание, открыла глаза. Перед ней, склонившись на коленях, стоял молодой красавец пшеничный колос. По его бокам, тоже слегка склонившись, находилось несколько его собратьев и три или четыре соратника из укропова ополчения. Принцесса точно не рассмотрела, сколько их, но зато сразу поняла, что это и есть повстанцы.
     – Как ты себя чувствуешь?… говорить можешь?… - радостно и в тоже время озабоченно спросил её красавец колос.
     – Да вроде ничего, могу,… вот только голова кружиться,… словно я на карусели каталась… - невнятно, чуть ли не заикаясь, пробормотала Укропинка, но это не потому, что ей было трудно говорить, а оттого что вид этого юноши-колоска действовал на неё как-то магически. Сердце её сильно забилось, дыхание участилось, и какое-то нежное, еле ощутимое томление, бурной волной, растеклось по всему её телу. Она наверняка бы сейчас покраснела, если бы не была зелёной укропинкой.
     – Ничего, это бывает,… конечно, голова закружиться, когда в такое течение попадёшь,… с этой речкой шутки плохи! Уж так тебя крутило, что я думал, не поймаю!… - весело заметил колосок и довольно разулыбался. И тут от его слов принцесса вдруг всё резко вспомнила. И как она оказалась в воде, и как речку переходили початки, и о чём они при этом говорили, всё всплыло в её памяти.
     – Ой,… я вам должна срочно, прямо сейчас, всё рассказать! - вздрогнув, воскликнула она, – я догадалась, вы повстанцы!… вам угрожает большая опасность!… я только что здесь на реке видела двух початков кукурузы! Они шпионы!… и они знают, где вы скрываетесь!… теперь они пошли за подмогой!… они хотят вас погубить!… я спешила к вам, чтоб предупредить, но река смыла меня!… и тут вы!… - комкая фразы, в скором порыве, выпалила она всё что знала.
     – Ух ты!… вот это скороговорка!… - усмехнулся от её речи колосок, а его друзья прыснули смехом, – ну, ты уж так-то сильно за нас не переживай,… не зачем это,… ведь мы прекрасно знаем про тех двух початков! Мы за ними как раз и следили,… и более того, мы хотим, чтоб они беспрепятственно доставили все сведения своей хозяйке Кукурузе,… потому как это мы сами пустили их по ложному следу! Показали им ненастоящий, а поддельный наш лагерь,… это военная хитрость такая,… пусть себе идут за подмогой, пусть приводят её,… а там их уже ждёт достойная встреча! Так что они нам не особо интересны!… а вот ты другое дело, ты для нас очень даже интересна,… кто же ты такая, что так отчаянно спешила к нам?… кстати, мы видели, как ты сначала спряталась от початков, а потом бросилась в реку! Ты смелая девушка, коли так поступила,… ну, так кто же ты?… скажи нам, откройся… - кратко пояснив, что к чему, спросил красавец колосок у принцессы, помогая ей подняться.
     – Ну, я,… я,… просто укропинка,… хожу вот гуляю… - вдруг испугавшись, что к ней отнесутся предвзято, если узнают, кто она такая на самом деле, нерешительно слукавила принцесса.
     – Хм,… вот оно как,… вроде и хочешь меня обмануть, а не получается у тебя,… врать-то ты не умеешь, честная ты! А невпопад отвечаешь, наверное, потому, что это мы сначала должны были тебе представиться,… ну эту ошибку я вмиг исправлю! Вот я, например, пшеничный колос, а зовут меня Архип,… ну а если по-доброму, по-хорошему, то Архипушка. А это мои друзья, и у нас с ними тоже всё по честности, всё без утайки,… и неважно кем мы были раньше,… сейчас мы одна большая дружная семья! Так и ты, кем бы ты там ни была, ты нам теперь, прежде всего друг и товарищ,… ведь ты рвалась нам помочь,… а раз так, то друзьям принято говорить правду… - конечно же, сразу поняв, что Укропинка лукавит, доброжелательно высказался Архипушка. А это был именно он.
     Он со своим небольшим отрядом украдкой продвигался за початками, чтоб по их следам тайком проникнуть в расположение кукурузовых прихвостней, а если удастся, то и в сам царский дворец. Таков был его план.
     А тут на переправе он видит, как тонет стройная девушка укропинка. Ну, он, конечно, бросился её спасать, и тут выясняется, что она ещё и к ним на помощь спешила. Вот он и разоткровенничался, взял да и назвал своё имя. Так что теперь и Укропинке ничего не оставалось делать, как только ответить откровенностью на откровенность.
     – Эх, ну ладно, скажу я вам, кто я такая есть,… но только уж вы не удивляйтесь! Принцесса я,… дочь царя Укропа!… а зовут меня Укропинка,… вот, в общем-то, и всё… - быстро ответила она, и ей даже легче стало. А всё потому, что она попала в то окружение, где никто никогда не врёт и все говорят друг другу правду. Ну а для неё это было очень важно, ведь она, проведя столько лет в лживом дворцовом окружении, давно мечтала о честных и верных друзьях.
     – Ну, вот и замечательно, что ты сама нам сказала, кто ты такая,… хотя я-то об этом почти сразу догадался,… а хочешь, расскажу почему?… - весело разулыбавшись, задорно спросил Архипушка.
     – Да, конечно!… вот уж интересно, как это ты догадался?… ведь я вся мокрая, поникшая, и по мне совершенно не заметно, что я принцесса… - видя, как все к ней по-доброму относятся, также задорно переспросила Укропинка.
     – А всё очень просто,… видишь, у тебя на котомке, что перекинута через пояс, виден царский вензель,… а у фляжки с водой ободок сделан под корону. Вот и выходит, что ты не из простого народа, а из царского рода! Ну а раз ты не сам царь, то ты его дочь, принцесса,… вот так я и догадался!… - весёлой шуткой ответил ей Архипушка, да и рассмеялся. Друзья и Укропинка подхватили его смех и тоже развеселились. Однако долго веселиться им не пришлось, пора было заняться делом.
     – Послушайте-ка друзья, а зачем вам идти за этими двумя початками, да ещё и выслеживать, как во дворец попасть?… ведь я-то туда прямей дорожку знаю… - первой прервав веселье, подметила Укропинка.
     – Так-так,… а вот здесь я попрошу поподробней, пожалуйста… - тут же последовав её примеру, нарочито посерьезнев, отозвался Архипушка.
     – Ну, если поподробней, то я сюда попала как раз прямой дорожкой из дворца,… минуя всякие кордоны и препоны,… просто я знаю подземных ход, который прямиков ведёт в мои покои,… а уж оттуда можно попасть в любые залы дворца,… а вас собственно какой именно интересует?… - мигом пояснив, тут же спросила Укропинка.
     – Да нам-то нужен лишь один зал,… а именно тот, в котором обитает эта заморская бестия Кукуруза! Это она наш главный враг,… это от неё все беды в нашем царстве!… и если мы поймаем эту негодяйку, то прижмём ей хвост, несдобровать ей тогда плутовке! - сделав шаг вперёд, сердито выкрикнул один из соотечественников принцессы. Это был старый вояка, ветеран, как раз из тех местных повстанцев, которые самыми первыми осознали какой урон и горе ждёт их землю от засилья Кукурузы.
     – Ты прав солдат, и я согласна с тобой!… до появления этой чужестранки в нашем царстве всё было тихо и спокойно,… а вот с её появлением всё пошло наперекосяк! Мой отец теперь сам не свой,… так и норовит ей во всём угодить,… а придворные вельможи и вовсе головы потеряли,… только и мечтают, что о заморской жизни и благах, кои им наобещала хитрая Кукуруза! Однако не всё так просто,… сама-то Кукуруза во дворце не живёт, и место её обитания никто не знает,… она появляется неожиданно, когда ей вздумается,… и также неожиданно исчезает,… вот такие дела… - расстроено ответила солдату Укропинка.
     – Да уж, плохо дело!… выходит, зря мы идём во дворец,… значит, нет в этом никакого толка! Эх,… ну и как же нам теперь с этой заразой справится, как найти её окаянную!… ведь терпеть её дальше, сил больше нет!… совсем распоясалась негодная,… всю душу нашему народу отравила своими посулами гадкими! Ну как же её изловить, да изгнать с земли нашей,… ведь куда не глянь, она уже везде свои ростки пораскидала,… всё своим дурманом заполонила,… эх ненавистная!… - опять было разошёлся ветеран, однако принцесса его быстро успокоила.
     – Погоди служивый, погоди,… кажется, есть у меня на её счёт одна идея!… тут вчера прибыл к ней на подмогу её племянник, принц Початок,… так она меня за него сватает,… хочет свадьбу сыграть, а его сделать наследником трона!… - воскликнула Укропинка, и не успела она продолжить, как вдруг вмешался Архипушка.
     – Но я надеюсь, ты не дала своего согласия этому принцу!… негоже это, чтоб какой-то там заморский хлюст, да этакую красавицу в жёны брал,… не заслужил! - жутко возмутился он, услышав о замужестве принцессы.
     – Ой, да остынь ты,… ну, конечно же, я не согласилась, а иначе, зачем бы я из дворца сбежала да к вам подалась! Ох, Архипушка и горяч же ты! Вот лучше послушай-ка, что я думаю,… уж раз не найти нам того места где Кукуруза скрывается,… так мы тогда её из него выманим! Не мы к ней, а она к нам пусть придёт! Но только всё это надо сделать по-умному,… по холодному рассуждению, а не сгоряча, как ты,… иначе ничего у нас не получится! Ну, так как,… ты готов меня слушаться?… - мягко улыбнувшись, спросила Укропинка Архипушку.
     – Ладно уж,… готов,… обещаю впредь не горячиться и во всём советоваться с тобой… - покорно улыбнувшись ей в ответ, согласился он.
     – Ну, вот и хорошо,… тогда слушайте… - сказала Укропинка и начала рассказывать бойцам свою задумку. А заключалась она в том, что им всем, прежде всего надо через подземный ход проникнуть во дворец, в её покои, и затаится там. Дальше она прямо с утра пойдёт к отцу и даст своё согласие на брак с принцем Початком. Разумеется, Кукурузу и её племянника сразу оповестят об этом. И вот уже потом, когда принц с тётушкой явится во дворец, чтоб заключить брачный договор, их обоих следует захватить. Таков был её план.
     Архипушка и другие повстанцы приняли его на ура, и очень обрадовались, что в лице принцессы приобрели нового и такого толкового союзника. Они были готовы прямо сейчас же, не сходя с места, присягнуть ей на верность, как самой достойной наследнице трона. Однако Укропинка посчитала, что это излишне, и теперь их главной задачей является захват Кукурузу, а не всякие там церемонии.
     – Некогда нам этой ерундой заниматься,… придёт время, потом с клятвами разберёмся, а сейчас всем в дорогу,… за мной, марш!… - быстро взяв дело в свои руки, скомандовала она, и на ходу подхватив из кустов свой фонарь для продвижения по подземелью, направилась за буерак туда, откуда начиналась тропинка во дворец. Архипушка и другие повстанцы поспешили следом. Дальше всё пошло своим чередом.

8
     Зайдя за буерак, друзья сразу попали на начало той вертлявой тропинки, что привела сюда Укропинку. Ступив на неё, они какое-то время повиляв меж деревьев, вскоре вышли уже на прямую дорожку. Идти им было легко и весело. Здесь, в стороне от всех проезжих дорог, можно было спокойно предаться беседам и разговорам, не боясь быть услышанными шпионами Кукурузы. Чем сразу и воспользовались повстанцы. Они тут же принялись шутить и балагурить.
     У Архипушки и Укропинки завязался свой разговор. И без всякой подсказки можно было сразу понять, что ребята очень понравились друг другу. Архипушка, этот пшеничный богатырь с широкими плечами и светлыми кудрями, был просто-таки пленён красотой и нежностью такой хрупкой, но такой смелой и волевой принцессы Укропинки.
     Ему очень импонировали её отвага, доброта и уверенность в себе. А всё потому, что в его представлении только такой и должна быть настоящая боевая подруга, за которую не страшно пойти на самые тяжкие испытания. Укропинка же в свою очередь была очарована его пылкой страстностью и преданностью своему делу. В её представлении именно таким и должен быть настоящий спутник жизни, с коим стоит навсегда связать все свои устремления.
     И что уж тут греха таить, оба они были молоды, хороши собой, обаятельны и привлекательны, а потому не приходится удивляться, что между ними практически мгновенно вспыхнули нежные чувства. Одним словом к тому моменту, как они добрались до входа в подземелье, они были уже полностью влюблены друг в друга. Меж тем день неуклонно стремился к ночи, стало быстро смеркаться.
     – Ну, вот мы и пришли,… отсюда, от этого старого дуба, от его дупла начинается поземный лабиринт,… осталось лишь взять с собой немного еловых шишек для поддержания огня в светильнике, и всё, можно идти. Но только ступать надо строго за мной, и желательно след в след, иначе потеряетесь или заблудитесь… - заранее предупредила всех Укропинка, и устало вздохнув, присела на травку рядом с дубом. Целый день, проведённый ей на ногах, тут же сказался, она обессилено опустила руки и закрыла глаза.
     – Ох, как хорошо,… я чуток передохну, пока вы собираете шишки… - блаженно охнула она и прижалась к дубу.
     – Ну, вот и славненько,… поспи немножко, а мы сейчас,… сейчас всё сделаем… - осторожно поправив её кудрявые локоны, вторил ей Архипушка, и уже было собрался бежать к ребятам помочь им собирать шишки, как Укропинка негромко окликнула его.
     – Подожди, останься,… они и без тебя управятся. Я хочу, чтоб ты знал,… я хоть и принцесса, но я ничем не отличаюсь от других девушек укропинок,… такая же открытая и без всяких капризов. А потому я прошу тебя, веди себя со мной просто и без лишних сложностей,… будь честен и искренен, так же, как если бы ты был честен с любой другой девушкой,… для меня это важно. Я же со своей стороны обещаю, что никогда не предам тебя и буду тебе верной подругой… - тихо, словно боясь спугнуть миг откровения, поклялась она Архипушке.
     – Можешь во мне не сомневаться,… я тоже буду всегда тебе верным другом и никогда никому тебя не отдам,… ты теперь для меня дороже жизни,… и не будет мне покоя, пока ты не станешь полностью счастлива… - также тихо и преданно ответил ей Архипушка. Так неожиданно для себя самих они поклялись друг другу в верности.
     И эта их первая в жизни клятва была гораздо красноречивей всех признаний в любви. Оба сразу поняли, что их союз навечно. И они уже чуть было не сомкнули свои уста в нежном поцелуе, как вдруг негаданно подоспели друзья. Они как раз закончили собирать шишки для светильника.
     – Ну, вот!… у нас всё готово! Топливо, так сказать, для фонаря собрано,… и предостаточно… - шуткой, чувствуя, что отвлекает ребят от чего-то важного, немного стесняясь, произнёс солдат-ветеран и сразу стал разжигать светильник.
     – Вот и прекрасно,… значит, будем выдвигаться!… - вдохновлёно воскликнула Укропинка и попыталась встать, но не тут-то было. Ноги её не слушались, от сильного переутомления они подкосились, и принцесса беспомощно упала прямо на руки Архипушке.
     – Держись милая,… это ничего,… такое случается от усталости,… не можешь идти, так я тебя понесу,… лапушка ты моя… - почти шёпотом произнёс он, легко подхватил Укропинку, словно пушинку, и тут же вместе с ней шагнул в дупло старого дуба. Следом за ним моментально, с уже разожжённым фонарём, двинулись друзья повстанцы. И так уж они распалили фонарь, что свет от него, будто солнечный луч, одним махом осветил всё содержимое подземелья.
     – Ого!… ну, ничего себе, сколько здесь всяких закоулков,… конца и края им не видать,… как же мы тут найдём правильный ход!… - удивлённо воскликнул Архипушка.
     – Хм,… какая ерунда,… ты главное держи меня крепче, а уж я покажу в каком направлении нам идти… - сходу весёлой шуткой откликнулась Укропинка.
     – Уж держу, милая,… так держу, ни за что не отпущу, ненаглядная моя… - нежно ответил ей Архипушка, и вся честная компания не торопясь зашагала по лабиринту. Укропинка показывала дорогу, солдат-ветеран с фонарём тут же шёл вперёд. За ним следом ступал Архипушка со своей драгоценной ношей, ну а уж потом все остальные. Так они и шли, неспешно, но уверенно продвигаясь к цели.
     На всё про всё у них ушло чуть больше времени, чем в предыдущий раз, когда Укропинка шла по лабиринту одна. Да это и понятно, ведь сейчас их было почти с десяток, а потому им частенько приходилось останавливаться и проверять, не отстал ли кто. Но это была оправданная предосторожность, так как продвигались они по подземелью полному неведомых ходов, и любой неверный шаг в сторону мог бы плохо закончиться.
     Однако выбранная ими тактика принесла свои плоды, и спустя буквально ещё несколько замысловатых поворотов они благополучно добрались до заветной дверцы, ведущей в покой принцессы. И вот только тут Укропинка спустилась на землю с рук Архипушки. За время, проведённое ей в объятьях любимого, она успела хорошенько отдохнуть и набраться сил.
     Теперь она уверенно подошла к дверце и встала на потайную ступеньку, которая была связана с механизмом открывания. Секунда, другая, и дверца протяжно скрипнув, отворилась. Принцесса осторожно вытянулась и заглянула вовнутрь.
     В спальне царила тишина и полумрак. Впрочем, этого и стоило ожидать, ведь пока они пробирались по лабиринту наступила глубокая ночь. В окно светила луна и в её мягком жёлто-молочном свете можно было легко разобрать, что с тех пор как принцесса покинула покои, здесь больше никого не появлялось.
     – Путь свободен,… пока я держу дверь, вы по одному проходите и аккуратно располагайтесь на креслах и диванах для прислуги,… вон видите, они стоят возле стен и окон… - полушёпотом, по-прежнему соблюдая осторожность, скомандовала Укропинка. И это было нелишним, осторожность никогда не помешает, особенно в тот момент как дворец битком набит шпионами и соглядатаями.
     Повстанцы, повинуясь Укропинке, быстро прошмыгнули мимо неё на указанные им места. Последним вошёл Архипушка, он на секунду задержался в подземелье проверить всё ли в порядке. И только уже следом за ним в покои юркнула принцесса. Едва она оказалась внутри, как дверца за ней мгновенно захлопнулась.
     – Ну, вот мы и пришли,… а теперь друзья мои устраивайтесь поудобней, и всё, всем спать,… завтра нас ждёт трудный день. И не забудьте с утра сохранять тишину,… а также во всём руководствоваться нашим планом… - тихонько напомнила Укропинка, и на правах хозяйки взяв Архипушку за руку, проследовала с ним в соседнюю гостиную. Там тоже стояли кресла и небольшой диванчик, вот на нём-то они и устроились.
     Может показаться, что им теперь и делать-то ничего не оставалось, как только миловаться да любоваться друг другом. Но нет, ребята хоть и были под воздействием любовных чар, однако головы не теряли, и дело для них было прежде всего. А потому, они, ни на миг, не отвлекаясь на сантименты, продолжили обсуждать свой завтрашний план и прорабатывать его детали.
     Правда, их обсуждение длилось недолго. Утомлённые длительным переходом ребята вскоре основательно притомились и наконец-то задремали. А меж тем из соседней комнаты уже давно раздавалось сладкое сопение повстанцев. Там земляки Архипушки и соотечественники Укропинки спали все вместе в одном кругу, впрочем, как и полагается верным друзьям. В покоях царила тёмная ночь.

9
     Утро было неожиданно приятным. Солнечные лучи, сменив лунный свет, моментально разбудили всю честную компанию. Хорошенько выспавшись на мягких креслах и нежных диванах, все чувствовали себя просто великолепно. Именно так, как и требует того канун важных свершений.
     – Так… ну, что же,… общий план знают все, и повторять его по несколько раз нет никакого смысла,… а потому начнём его воплощать… - тут же взяв инициативу в свои руки, начала утро Укропинка, – и так, я оставляю вас здесь и отправляюсь к отцу! Но сначала вот что,… в этом шкафу храниться запасная одежда моих слуг и лакеев,… трое из вас, теперь же, переоденутся в ливреи. Я думаю, в них вы вполне сойдёте за дворцовых стражников,… далее,… как только я выйду, вы встанете снаружи у дверей и никого сюда не пускайте… - командным, но негромким голосом диктовала она. Но тут солдат-ветеран слегка кашлянув, прервал её.
     – Извините принцесса, а кто именно встанет у дверей?… наше дело служивое хотелось бы точности… - тихо спросил он, на что тут же получил ответ.
      – Резонный вопрос,… вот ты мой друг и встанешь на пост,… и как самый опытный подберёшь себе ещё двоих, и будешь у них за старшего! Ваша задача говорить всем, кто бы вас ни спросил, что вы новая стража принцессы, и вам ни под каким видом не велено ни с кем общаться и никого пускать!… стойте на своём и всё тут! А будут артачиться, я вернусь и разберусь с ними! Остальным же в моё отсутствие сидеть тихо и не расслабляться, переоденетесь в простых слуг и ждите меня,… но помните, вы в любой момент можете мне понадобиться … - дала последние указания принцесса и посмотрела на всех серьёзным взглядом.
     Сейчас она была собрана, решительно настроена и того же требовала от других. Тут же, как она и велела, двое её земляков под командованием солдата-ветерана переоделись в ливреи слуг. Теперь они были неотличимы от настоящих дворцовых стражников.
      – Так, сосредоточились,… сделали серьёзные лица… выходим… - спокойно велела им принцесса, тихонько отворила входную дверь и осторожно выглянула в коридор. В коридоре было пусто и пахло прелой травой. Отец Укропинки выполнил своё обещание, и дабы лишний раз не тревожить доченьку не выставил караула у её апартаментов.
     – Быстро занимайте позиции,… и помните,… говорить всем, что вы мои специальные слуги, нанятые для свадебной церемонии,… а если потребуется, улыбайтесь,… старайтесь уверить всех, что вы здесь по моей указке. Всё, я пошла, будить отца… - полушёпотом сказала принцесса и, поправив солдату-ветерану его ливрею, лёгкой походкой пошагала по коридору в царские покои. Повстанцы, вмиг заняв пост, приступили к службе. План начал действовать.
     Однако не всё было так просто. Да, отец Укропинки выполнил свои обещания и не выставил караулы, но их не выполнила Кукуруза. Нет, ну, разумеется, она не перешла грань дозволенного, и не вторглась на территорию принцессы, но зато за выходом с этой территории велось непрерывное наблюдение.
     А потому, как только Укропинка вышла из коридора и направилась через приёмные залы к отцу, то сейчас же попала в поле зрения соглядатаев. И весть о том, что принцесса покинула свои апартаменты, стремглав полетела к Кукурузе.
     Укропинка была неглупа и, конечно же, это сразу поняла. Стоило ей лишь краем глаза заметить шевеление занавеса у ниши окна, как ей тут же стало ясно, что за ней ведётся слежка. Впрочем, это её нисколько не расстроило, ведь такое поведение шпионов входило в её планы.
     Чуть прибавив шагу, принцесса сначала пересекла первый зал приёмов, затем второй, вошла в тронный зал, и уже было направилась в коридор, ведущий в царские покои, как вдруг внезапно обнаружила, что на троне свернувшись калачиком и закутавшись в мантию, сидит её отец. Он не то дремал, не то спал, по крайне мере глаза у него были закрыты и он даже не увидел вошедшею дочь.
     – Батюшка что ты здесь делаешь?… - мгновенно подойдя к трону и легонько ткнув отца, удивлённо спросила Укропинка.
     – Ах, это ты доченька,… а я вот, весь в раздумьях,… всю ночь не спал,… переживал,… а что если ты не согласишься выйти замуж,… а что если начнёшь перечить! Всё думал, что тогда с нами станется,… что сделает с тобой Кукуруза,… ведь она ух какая,… она на всё способна… - вмиг очнувшись от её прикосновения, озабоченно затараторил царь, смешно сотрясая своей зелёной бородкой.
     – Да подожди ты отец,… не трясись ты так,… ты же видишь я вышла из своего добровольного заточения, а значит, я уже решила, как мне поступить! Можешь больше не переживать, я согласна выйти замуж за принца Початка!… - воскликнула Укропинка, при этом последнюю фразу она произнесла особенно отчётливо и громко, чтоб её услышали все соглядатае и шпики.
     – Ах, доченька!… да это же в корне меняет дело!… надо немедленно возвестить об этом в городе и сообщить о твоём решении Кукурузе!… - тут же вскочив с трона, запричитал царь.
     – Погоди-погоди, батюшка,… не спеши,… полагаю, в этом нет никакой необходимости,… я уверена, что Кукуруза и без твоих стараний обо всём узнает,… и притом раньше, чем ты думаешь… - остановила его укропинка, – ну а что касаемо возвещения в городе,… так этого вообще делать не стоит! Я не хочу устраивать какую-то там пышную свадьбу на весь мир! Нет, мне этого не надо! Пусть всё свершиться в тихом семейном кругу и без всякой помпы! Свадьбу проведём в малом зале приёмов,… скромно и без особых торжеств,… будем только я, ты, жених с тётушкой,… да ещё несколько моих слуг, которые станут нам прислуживать… - быстро добавила Укропинка и усадила отца обратно на трон.
     – Но как же так!… что скажет на это Кукуруза,… согласится ли она на такое?… - вновь запричитал царь.
     – Согласиться!… никуда не денется,… уж коли хочет свадьбу, то непременно согласиться!… но только свадьба будет проведена по моему усмотрению и притом немедленно! Нечего рассусоливать!… свадьбу хочу сейчас же, иначе её вообще никогда не будет!… это мой такой каприз и его следует выполнять!… - опять громко заявила Укропинка, и это было сказано скорей для соглядатаев и шпиков, чем для отца. Он же всё ещё не мог понять, почему это его дочка так громко говорит, а потому не выдержал и недоумённо спросил.
     – Да что же это ты всё покрикиваешь?… будто я оглох,… я всё прекрасно слышу,… и потом, что это за такие твои слуги?… где же ты их взяла?… ведь ты сидела у себя в спальне и никуда не выходила! Я уже теперь ничего не понимаю,… ты с утра и на ногах,… и с таким непонятным решением,… вроде ты и согласна, и в тоже время какие-то немыслимые ограничения… - снова было затараторил он, но Укропинка тут же его остановила.
     – Ах, отец!… ну полно тебе,… угомонись, пожалуйста,… и доверься мне,… мои слуги очень порядочный народ и они выполнят всё в лучшем виде,… я прямо сейчас же им велю, чтобы они накрыли стол в малом зале и подготовили всё для церемонии! А ты, мой милый папочка, лишь дай указания страже, чтоб им никто не мешал и не воспрепятствовал,… хорошо мой роднулечка?… - ласково попросила она отца. Ну, разве можно отказать такому нежному обращению, и царь, конечно же, согласился.
     – Ну, хорошо-хорошо,… я всё сделаю, как ты просишь,… сейчас отдам распоряжение дворцовой страже!… и всё-таки как же обо всём узнает Кукуруза?… - уже более мягко, поинтересовался он.
     – О, я уверяю тебя, она узнает об этом ещё до полудня!… так что жди её к обеду,… и как только она покажется, сразу веди её в малый зал,… я буду уже там! А сейчас извини меня папулечка,… мне надо идти готовится,… а ты не забудь передать стражникам указание… - напоследок чмокнув отца в щёчку, увещевала его принцесса и мигом поспешила к себе.
     – Хорошо милая,… немедленно передам!… - откликнулся царь, провожая её взглядом, – ах, какая же она у меня замечательная,… моя лапушка, доченька моя… - уже про себя подумал он, и только Укропинка скрылась за дверьми, как тут же вскочил и помчался в караульную предупреждать дворцовую стражу.
И так, начало было положено, первые строки плана начали осуществляться. Теперь повстанцы, переодетые в слуг, могли беспрепятственно передвигаться по дворцу. А это имело огромное значение для общего дела. Дальше всё пошло своим чередом.
     Едва Укропинка покинула отца, как буквально бегом кинулась на кухню, где тут же дала наставления главному повару, дядюшке Кабачку, срочно готовить свадебные блюда. Однако дядюшку Кабачка немало удивил выбор заказанных ею блюд.
     В основном они состояли из солений, если не сказать больше, они были просто-таки пропитаны солью. В каждом блюде, будь то приправа из хвои можжевельника, или же жаркое из дождевых грибов, имелось столько соли, что её с лихвой хватило бы на засолку бочки отборного папоротника.
     – Зачем это вам надо принцесса?… ведь тогда за столом все захотят пить,… тем более, сегодня ожидается жаркая погода! Вы только посмотрите, что уже сейчас делается на улице,… теперь всего лишь утро, а солнце печёт так, словно его разогрели в духовке,… что же тогда ожидать днём, когда начнётся ваша свадьба?… это же будет настоящая катастрофа… - поражённый выбором солёных яств, растерянно залепетал бедняга повар.
     – Ах, дядюшка Кабачок,… вот ты сам и ответил на свой вопрос!… надеюсь, ты понимаешь, зачем мне столько соли, да ещё в такую погоду,… уж точно кого-то замучает жажда… - многозначительно подмигнув, намекнула Укропинка.
     – Кажется, начинаю понимать,… выходит, в этом случае как раз и нужна катастрофа… - догадливо улыбнулся дядюшка Кабачок. Он хоть и был кабачком, но кабачком непростым, а разумным, – всё будет сделано, как вы просите, принцесса!… - также хитро подмигнул он и чтоб не терять времени зря сразу взялся за дело. Укропинка же одобрительно кивнув, быстро помчалась к себе в покои.
     Её сейчас очень заботило то, как там себя чувствуют повстанцы. Ведь действительно начинало сильно припекать и становилось даже душно. Прав был дядюшка Кабачок, говоря, что сегодняшний день обещает стать необычайно жарким. А спустя уже несколько минут Укропинка была у дверей своих апартаментов. Солдат-ветеран и двое его сослуживцев по-прежнему стояли на посту и внимательно следили за коридором.
     – Ну как тут у вас, всё ли в порядке?… приходил ли кто?… спрашивали ли что?… - сходу спросила Укропинка.
     – Да уж,… приходили тут,… два сморщенных кукурузных початка, да одна старая морковь,… спрашивали, мол, кто мы такие и где принцесса,… ну, я им и пояснил, как ты велела! Дескать, не их это дело,… мол, свадьба на носу, а вы тут вопросы задаёте,… да всё улыбался им! А они как про свадьбу-то услышали, так сразу в лице переменились и унеслись сломя голову,… вот и всё,… а более никого нас и не тревожил… - быстро ответил ей солдат-ветеран.
     – Вот и хорошо, правильно ты им пояснил,… а теперь нам действительно пора заняться свадьбой,… и что-то мне подсказывает, она будет горячей… - задорно пошутила Укропинка, и резко открыв двери, прошла к себе в покои. А там всё было по-прежнему, все были на своих местах и ждали её указаний. Ну, разве что ещё солнце светило в окна сильней обычного и становилось невыносимо жарко.
     – Ну, как дела, милая?… у тебя всё удачно прошло?… план остаётся в силе?… - мигом вскочив с дивана, нетерпеливо спросил Архипушка. Он теперь был одет слугой. Лакейская ливрея была ему явно маловата и сидела на нём слишком куце. Ну, это и понятно, ведь такой богатырь влез не в свой размер. А оттого он сейчас выглядел немного смешно.
     – Всё прошло более чем удачно,… всё идёт по плану,… и мы сейчас отправимся выполнять вторую фазу,… сделаем Кукурузе ловушку… - улыбаясь, глядя на куцый вид Архипушки, ответила Укропинка и они на секунду замерли, любуясь друг другом.
     – Кхе-кхе,… ну, вот что друзья,… погодите чуток миловаться-то,… давайте-ка сначала сделаем все дела, а уж потом и помилуетесь… - смущённо кашлянув, разглаживая свои зелёные усы, прервал их любование солдат-ветеран.
     – Да-да,… конечно,… всё,… все за мной,… идём в малый зал приёмов… - отряхнувшись, словно от наваждения скомандовала Укропинка и все тут же поспешили за ней. Практически мгновенно миновав коридор, а за тем и первый зал приёмов вся честная компания оказалась на месте, в малом зале.
Здесь были большие и широкие окна, притом все они странно удачно выходили на солнечную сторону. Конечно же, это было неслучайно, это тоже входило в план принцессы, и именно по этой причине она и выбрала этот зал. И сейчас в нём было намного жарче, чем где-либо ещё во дворце. Однако это нисколько не мешало принцессе, она уверенно и решительно отдавала всем свои чёткие указания.
     – Расставьте столы так, чтобы они находились на самом солнцепёке,… а сюда и сюда, поставьте кресла со стульями, дабы наши дорогие гости не смогли ненароком улизнуть из-за стола,… это закроет им отход… - всё аккуратно продумав и растолковав, строго распоряжалась она. При этом принцесса не считалась ни с кем, и будь то ветеран повстанец или простой служка с кухни, доставалось всем. Даже Архипушка боялся ей прекословить и выполнял все её приказы вплоть до мелочей. И это возымело толк. К полудню всё было готово.

10
     Малый зал был превращён в банкетную цитадель. Вошедший сюда уже не смог бы никуда выйти без разрешения принцессы. До того всё здесь было продуманно и устроено. Столы, стулья, кресла и даже столовые приборы располагались именно так, как того и требовал замысел. Расчёт принцессы был верен и оправдан. Она не ошиблась даже в том, что Кукуруза прибудет ещё до обеда. Так оно и вышло.
     Едва солнце устремилось в зенит, как во дворец ворвалась Кукуруза с еле поспевающим за ней принцем Початком. Царь Укроп, как ему и было велено дочерью, поджидал их у дверей.
     – Ах, дорогая Кукуруза!… ах, принц Початок!… добро пожаловать!… у меня для вас приятная новость!… - распинаясь, бросился он им навстречу, только они переступили порог.
     – Да-да!… я всё знаю!… принцесса дала своё согласие! Так давайте же быстрей проведём церемонию! Сегодня просто ужасная погода,… стоит такая жара, что мне даже не хочется спорить, почему ваша дочь решила сделать столь крошечную свадьбу! Ох, мне теперь не до всех этих её прихотей и капризов,… завитее же её,… где она?… давайте уже скорее покончим с этим делом,… мой мальчик еле держится на ногах от этого проклятого пекла! Смотрите, как его разморило,… он уже весь перезрел,… ему немедленно надо жениться!… - резко оборвав приветствие царя, разразилась претенциозной тирадой Кукуруза.
     И ведь она была права, вид у её племянника действительно был, мягко говоря, неподобающ. Принц изрядно вспотел, с него текло в три ручья, хоть выжимай, и более того, его раздуло словно пивную бочку. Вдобавок он свирепо пыхтел и сопел, а его зелёные лепестки сотрясались от злости. И без слов было понятно насколько он взбешён из-за того, что его заставили тащиться по такому солнцепёку. Впрочем, Кукуруза и сама не блистала прилежным внешним видом. Её раздуло ничуть не меньше чем принца, и она тоже еле передвигала ноги.
     – Ну что же гости дорогие, давайте сразу перейдём к делу!… дочка уже ждёт нас в малом зале приёмов,… там довольно-таки уютно и столы для свадьбы уже накрыты,… в общем, есть всё, что полагается в таких случаях… - спешно затараторил царь Укроп и живо бросился провожать гостей на место.
     Однако они, пыхтя и ухая, словно неисправный паровоз, добирались до зала целых четверть часа, тогда как обыкновенно на это уходило всего пять минут. Ну а за то время что они добирались, воздух в зале приёмов накалился ещё сильней, и теперь он стал больше походить на настоящую духовку. Ввалившись в зал, Кукуруза первым делом затребовала пить.
     – Немедленно дайте мне воды!… - приказным тоном рявкнула она.
     – Сию секунду, дорогая сродственница!… надеюсь мне теперь можно вас так называть… - приветливо воскликнула принцесса Укропинка и почти мгновенно подала ей бокал с напитком. Кукуруза, даже не пробуя, одним махом опустошила бокал.
     – Ой!… тьфу-тьфу,… что это за такое?… какая гадость!… - сморщившись, словно куриная гузка вскричала она.
     – Как что?… это чистый рассол!… он символизирует слёзы невесты по безвозвратно утраченной молодости!… вот я и решила, что сегодня мы будем пить только его,… я прощаюсь со своим девичеством,… такова моя воля!… - как можно мягче улыбнувшись, торжественно произнесла принцесса.
     – Ах, опять ты со своими выкрутасами,… ничего другого придумать не могла,… придётся теперь давиться этой солёной дрянью… - недовольно пробурчала Кукуруза.
     – О, ну если вам не по нраву мои прихоти, то может, отменим свадьбу?… - тут же парировала её бурчание Укропинка.
     – Нет-нет!… чёрт с ними с этими твоими капризами,… свадьбу проведём сейчас же, и как ты хочешь! Ну и куда тут можно присесть?… - мгновенно согласившись, запросила места Кукуруза.
     – А вот, пожалуйте за стол,… я с удовольствием помогу вам… - улыбчиво ответила принцесса и стала рассаживать гостей.
     Повстанцы, переодетые в слуг, стояли на страже по углам зала и на выходе. Они были готовы в любой момент по приказу Укропинки прийти ей на помощь. Но судя по тому, как легко всё проходило, принцесса и сама замечательно со всем справлялась. Разумеется, она могла бы сразу дать повстанцам сигнал и Кукуруза с принцем Початком были бы немедленно схвачены. Но тогда соглядатае, от коих, конечно же, ничего не утаилось бы, тут же повсюду растрезвонили об этом.
     Естественно с улицы мгновенно примчались бы всякие прихвостни и приспешники Кукурузы. Все те боевые початки и их прихлебатели, что сейчас дежурили снаружи возле дворца. Они в момент бы освободили свою хозяйку и расправились с крохотной горсткой повстанцев, ведь прихвостней было намного больше. Однако такой оборот событий в планы Укропинки не входил, а потому приходилось действовать с лукавинкой и хитринкой.
     Но вот все расселись, и пиршество началось. Сразу подали салат из солёных лесных корешков и глинозёмные котлеты с соусом «тар-тар». Бокалы наполнили тем самым рассолом, о коем ранее говорила принцесса. Правда не все бокалы были наполнены именно им, а только те которые предназначались Кукурузе и принцу Початку. Укропинка же с отцом пила исключительно чистую ключевую воду. Такая хитрость тоже была ей предусмотрена.
     – За наш союз с принцем Початком!… пьём до дна!… - воскликнула Укропинка и с наслаждением опустошила свой бокал. Кукуруза и принц Початок, хоть и изрядно морщась, но тоже последовали за ней, у них просто не было иного выхода, ведь это прихоть принцессы. А дальше, больше. Укропинка всё подливала и поднимала бокалы, произнося новые тосты. И с каждым новым тостом Кукуруза и Початок всё сильней и сильней хотели пить, их просто-таки разрывала жажда.
     А в это время жара на улице достигла своего критического апогея. Везде и всюду буйствовала невыносимая духота. Все земли укропова царства мучительно и тяжко изнывали от палящего пекла. Однако если местные жители более или менее привыкшие к таким перепадам хоть как-то переносили эту аномалию, то пришлые заморские гости навроде кукурузовых приближённых просто плавились и изнемогали от нехватки влаги.
     Впрочем, на улице хоть можно было спрятаться где-нибудь в теньке, или же ополоснуться в какой-нибудь луже либо речке. Тогда как во дворце это было абсолютно невозможно, здесь было всё иначе. К десятому тосту атмосфера в зале накалилась до состояния пустынного зноя. Пекло стояло, словно в жаровне на углях, хотя в раскалённой печи и то, наверное, бывает не так жарко.
     Но как раз этого-то и надо было Укропинке. Она ждала такого пекла, и надеялась, что Кукуруза, изнывая от столь невыносимой духоты, не выдержит, откажется от своей затеи и уберётся прочь из их царства. Однако то, что произошло дальше, превзошло все ожидания.
     Дойдя до крайней точки, жара стала действовать на Кукурузу и принца Початка ровно так, как если бы они находились в настоящей духовке. Внезапно они разбухли до такого размера, что прямо на глазах у всех начали превращаться в обыкновенный попкорн. Да-да, в самый что ни наесть натуральный попкорн.  Зёрнышки у них лопались и, побелев словно мел, становились привычным лакомством для детворы.
     – Ой-ой!… помогите, я таю!… спасите!… - рассыпаясь на мелкие гранулы, кричал принц Початок.
     – Ах-ах!… спасите сначала меня!… остановите это!… - верещала Кукуруза, разлетаясь белыми крупинками. С каждой секундой попкорна становилось всё больше и больше. Им чуть было даже не засыпало маленького Редиску, служку с кухни. Повстанцы, стоявшие на страже, тут же раскрыли окна и стали выкидывать излишки попкорна наружу, прямо под стены дворца.
     Но вскоре всё неожиданно прекратилось. От тётушки Кукурузы и её племянника Початка остались только два тощих, словно пожёванные кочерыжки, огрызка. Все их наливные, пышные зёрнышки превратились в свежий попкорн. Буквально несколько минут и теперь вместо жирного початка и пузатой кукурузы на всех присутствующих, жалобно пища, словно несмазанное колесо телеги, смотрели два тоненьких стручка. Первой от всего увиденного пришла в себя принцесса Укропинка.
     – Ну что,… кто тут из вас на мне жениться-то хотел?!… - встав перед тётушкой и племянником, иронично улыбаясь, спросила она. А они сейчас даже по сравнению с ней смотрелись абсолютными худышками, от прежнего их лоска и полноты не осталось и следа.
     – О, нет-нет,… нам ничего не надо,… мы хотим к себе домой за моря и океаны,… на нашу родину,… подальше от вашей земли,… нам тут плохо… отпустите нас, пожалуйста,… мы больше никогда вас не потревожим… - заканючили, заныли они хором.
     – Ладно уж, будь по вашему,… что толку от вас таких общипанных,… жаль даже смотреть,… ступайте-ка вы отсюда пока живы,… да помните, здесь вам более не рады,… эй, ребятушки выпроводите-ка этих гостей прочь!... - посмеиваясь скомандовала Укропинка. А повстанцам только этого приказа надобно.
Архипушка схватил Кукурузу за шиворот да потащил её вон из дворца. А его сотоварищи выволокли принца Початка, впрочем, вернее будет сказать то, что от него осталось. Выпроводили их постылых, да и отпустили подобру-поздорову.
     А меж тем на улице под стенами дворца уже народу собралось видимо-невидимо. Ну, где же это видано, чтоб из окон попкорн выкидывали, вот и понабежали жители города на этакую невидаль посмотреть. А тут как раз и остатки от некогда всевластных Кукурузы и Початка выводят. Увидел их народ, таких облезлых да отощавших, и давай меж собой шептаться. Тут уж и шпики с соглядатаями эту картину узрели. Стоят, глаза таращат, и узнать своих хозяев не могу. Постояли чуток, осмотрелись, да признали наконец-то.
     Ох, и что же тут сразу началось. Народ в смех бросился, потешаться над ними давай. А соглядатаи со шпиками да другими прихвостнями, кои тут лагерем стояли, враз сообразили, что с их предводителями произошло. Однако всё ещё в это поверить не могут. Ну, как так, от былого могущества их хозяев один только попкорн и остался, валяется кругом некому ненужный. Испугались они, что и с ними такое же может случиться, за головы похватались, да понеслись по всему свету весть о случившемся разносить. И минуты не прошло, как всех соглядатаев да прихвостней, словно корова языком слизнула. Кинулись они прочь из города. Ну а вслед за ними и племянничек с тётушкой убрались восвояси.
     А весть о том, что некогда грозная Кукуруза превратилась в простой попкорн, в одно мгновение облетело всё царство. И все кукурузовы приспешники, узнав о том, что их прежней хозяйки больше нет и что им тоже грозит поголовное превращение в попкорн бросились сломя голову бежать кто куда. Всего день понадобился, чтобы всё укропово царство-государство от кукурузного засилья избавилось. Ни одного зернышка, ни одной былиночки, от кукурузы не осталось, все исчезли, испарились. Ну а те, что в полях да лугах попрятались, так этих проворные птицы посклевали, повывели.
     И сразу повсеместно замирение пошло. Все снова стали жить в дружбе и согласии, слаженно и сплочённо приумножая всеобщее достояние. И соседи, и знакомые, и даже простые встречные друг друга уважают, почитают и любят. А как же без любви-то, без любви никак нельзя, без неё ничего на свете не делается.
     Вот и Укропинка с Архипушкой поселились на границе двух своих царств-государств, да тут же и свадебку сыграли. Но только теперь уже настоящую. Гостей собралось столько, что всех и не сосчитать. Всё пшеничное поле их поздравляло, весь славный народ царства укропова им благодарен был. Так и зажили они все вместе дружно и счастливо, как и в былые времена.
     А всё благодаря тому, что вовремя Кукурузу негодницу прогнали, ведь это она в их жизнь разлад внесла да раздор посеяла. А без неё-то всё вновь наладилось. Как говориться, где двое складно дружат, там третий им не нужен…

Конец.

Автор: Шиповских Игорь.